由「四字幫」新晉導演之一曾憲寧創作的電影《燈火闌珊》，講述了張艾嘉飾演的「美香」，在做霓虹燈師傅的丈夫鑣叔過世後，執着於完成丈夫的遺願，去學做霓虹燈牌的故事，沒有驚天動地，只有沉穩平實的執着和思念，成為張艾嘉時隔 36 年再次金馬獎封后之作。
人稱「張姐」的張艾嘉，今年 69 歲，從影超過 50 年，喪夫喪子的悲慘角色不是沒演過，她說《燈火闌珊》最打動她的，是霓虹燈。雖是台灣人，成長和從影之路卻與香港淵源甚深，年少時尖沙咀海傍望向中環，綿延到銅鑼灣的聖誕霓虹燈飾，在她記憶裡仍璀燦如昔，世界每時每刻在變，霓虹燈正面臨被全面清拆的命運，「對於它的消失，除了感嘆，更是一種懷念。」
疫情三年，她多了時間在香港生活，觀察着世界劇變，形容劇本出現得正是時候，一個講述霓虹燈消失的故事，與喪夫的女人一樣，都是經歷轉變和失去的過程，「不要說香港，全世界都在轉，霓虹燈無咗，replaced by LED；戲院愈來愈少，因為大家在家看 Netflix。後生仔做緊的事，和我們的年代，有好大好大的轉變。當我們在轉變中繼續生存時，應該怎樣走下去？」
失去同時尋獲
「搵我好容易㗎咋，太容易了。」張艾嘉近年與不少新晉電影人合作，也樂意互相交流，提起和新導演曾憲寧合作的緣分，她說可能是其時身兼編劇家協會副會長的監製陳心遙從中拉線，詳情忘記了，只記得當時覺得劇本「幾得意」，是雙向比喻，用霓虹燈的消失和丈夫的離開，講「失去」：「好多新導演第一部戲會講成長，導演用這比喻把家庭和社會發生的事對照，令這個故事是有層次的。」
決定接拍後，張艾嘉開始揣摩「美香」這個角色，沒有呼天搶地，情緒的展現在細瑣而平淡的日常，洗衫、打掃、煮飯，或臨睡前亮著一盞小夜燈。谷德昭在《爆谷一周》訪問張艾嘉時形容，對方把中年喪偶演出了「少女感」，張艾嘉解釋，她只是順應角色的情緒，「（美香）由後生結婚到老公走，老公都係錫住佢，有少女心係因為佢不嬲都有少少 spoiled，一個好小女人的視覺。」
把沉重演得輕，輕盈中卻有力量，張艾嘉這樣理解：「她是一個希望自己可以走出悲傷的女人。」面對突如其來的轉變，丈夫離世，女兒也即將移民澳洲，這個角色被逼站在人生轉變的路口，同時發現自己對丈夫的心結，「為何她如此執著，即使明知是假的，也要去完成丈夫的所謂遺願？因為，她對老公有一種抱歉。老公一直錫住她，以至於到最後她才知道，對老公有很多的不理解。」
故事中的美香，在最難過的時刻，由於迫切需要找方法釋放情緒，選擇了拼命抓住丈夫的「遺願」— 重造某個不知名的燈牌。她焦急於尋找答案，學習、製造光管，把自己完全沉浸在另一件事裡，不停地做呀做，衝呀衝，直到某刻驀然發現，走過崩潰和破碎的幽谷，失去和擁有原是一體兩面，「（美香）雖然一方面失去，但同時也在找到，例如更明白她老公，曾經存在的珍貴；找回同女兒的關係，即使彼此的結仍要時間去梳理；又突然遇到個莫名其妙的小子，可以互相安慰對方的一種友誼。」
「她在失去中，也給了自己一個機會，去得到一些東西。有時放手，會得到別的甚麼。如果她一直只是在家抱住個龕哭，就永遠都走不出去。」
最難放下是無形之物
人要在破碎中找出口，那麼一座城市呢？《燈火闌珊》開宗明義記錄日漸寥落的香港霓虹夜景，導演和張艾嘉也不止一次在訪問中提到，霓虹燈才是電影的主角。整個訪問裡，張艾嘉最雀躍的時刻，是回憶令人目眩神迷的聖誕夜景，那時還沒有 LED 燈，維港兩岸所有大廈外牆掛滿豔麗的五彩霓虹，她說了好幾遍，「九龍望過香港，一定靚過香港望九龍」，還怕年輕人不信，反覆強調：「好靚，真㗎，你上網 search 下」。
定過神來，時光荏苒，豔色逐漸黯去，街上霓虹拆一塊少一塊，張艾嘉說，其實沒有太大的不捨和感嘆，更多的是接受，「城市隨着大環境轉變，也是一個很自然在發生的事，無辦法。」活到她的年紀，已學會把懷念放心裡，「一定會有懷念過去的時候，見到某樣東西，會突然有舊記憶出現，都是 part of your life。」
某程度上，選擇用創作去面對霓虹燈消逝的導演曾憲寧，可能更像戲中的「美香」。曾憲寧曾在個人專頁寫下，講霓虹並不是為了懷舊，而是在思考，當冠南華、南昌押、大同餅家，一個個招牌消失，除了打卡傷懷，人們是否忘了在失去的痛苦中擁有再創造的能力？
「我無法阻止霓虹招牌被拆，但我可以拍一部電影，以實拍、CG、歷史片段、重造霓虹實體的方式將它的璀璨在光影世界中再現，讓它永遠留在影像世界與觀眾心中。城市裡的霓虹能被一夜拆掉，人生也會在一夕間戛然而止，但心中的光與愛卻能永恆不滅。」
除了電影，民間也有「霓虹黯色」文化記錄計劃、社區專頁等關注以不同方式保留霓虹美學的組織，大家都在用「做點甚麼」的方式面對消失。誠然，有形的事物，失去就難以重塑，但如張艾嘉說，「我愈來愈不會執著於一些有形的東西，我想，人生始終最難放低的，是無形狀的事物。」
無形狀的事物，比如回憶、感情、關係，或許最終能在轉化中重生，重要的是，「要知道如何讓它來，又讓它走。」
電影無可取替
張艾嘉與飾演亡夫楊燦鑣徒弟 Leo 的新生代演員周漢寧有不少對手戲，周漢寧演出自然生動，更憑此角色入圍今屆金像獎最佳新演員。周漢寧說，本來擔心自己的表演能量太滿，和作品不搭調，後來導演對他說，正是想用 Leo 的角色來調和返套戲的節奏，他才放下心。
周漢寧小時候為麥兜電影演唱插曲《教我如何去小便》，後來從演藝學院畢業，演過 ViuTV 劇集《教束》，這次在《燈火闌珊》首度擔正，演繹一個用嘻哈和吊兒郎當，掩飾內心傷痛的角色。他形容，和張艾嘉的合作讓他感受到創作的快樂，「同張姐一齊拍攝個狀態好鬆，令我可以好舒服、專注但不是緊張地投入個戲度。」
近年張艾嘉常和新晉電影人合作，但她說接戲的原則仍然是，自己是否能夠對作品有貢獻，和是否能夠享受個過程，同時可以有點得着，「新導演多數對我是無限制，不是說他們不敢 — 哈哈，我覺得他們在等，我可以拿甚麼出來。」例如《燈火闌珊》，她在前期就劇本向導演提很多意見，到真正開拍後就不講太多，而是盡力去理解每場戲的意義，用情緒去帶動對手，「當我做到，對手只要接到個感覺，好自然都可以做出反應，只要 deliver 到對的情緒，it’s good。」
七十年代起活躍港台電影圈，大半生做電影，張艾嘉一路走來，早已認定，「電影是我一世的工作」，所以她總是思考還能學甚麼、貢獻甚麼。在成為今屆金馬獎最佳女主角得主的台上，她感嘆霓虹燈的消逝，也說出一番深怕電影被取代的感言。那是她近年實在的感受，串流平台興起，戲院也開始慢慢變少了。以前是電視人擠破頭想做電影，現在卻看似是電影人才反向往串流、電視劇裡去，「我就開始一路都思考，電影個 charm 在哪？」
張艾嘉有她小小的執着，就是多年來很少出演電視劇，原因很篤定，「我想保留自己畀大銀幕。」每次在大銀幕上看到自己的名字，她總是為身為電影工作者而驕傲。對她而言，就算家中影音設備再好，仍無法取代大銀幕的魔力，「我們做電影的人，尤其做所謂低成本作品，很明白花了多少心機做電影。我們希望電影裡面，每一個聲音，每一個音樂的 note，每個人的表情，都有存在的價值，都希望你聽得到。」
在電影院裡，house light 熄滅的瞬間，跟全場觀眾一起走兩小時的異世界旅程，「所有一切，是一個流動式的，感情的溝通，是 romantic 的一種感覺。浪漫不是兩個字，浪漫是一種 emotion，我希望如果大家可以找回去大銀幕看電影的浪漫。」
如今不止是網絡、串流平台，人工智能的興起，也為包括電影在內的所有創意行業帶來挑戰，張艾嘉好多年前已有受日本 Cybergirl Nicky 啟發創作的《想飛》，近年也一直留意科技在行業的運用發展，她提到有外國平台會用數據、方程式來剪片，計算好每隔多長時間要有高潮位，「用這種方法時，其實你並不了解這部作品，（它）是個甚麼 mentality？是用 formula 去做，你又怎會…唉…」
說到這裡，她嘆了好長好長一口氣，甚至還頓了幾秒，才續道，「是不同的，始終我都希望 —當電影人可以明白電影和其他選擇的 difference，電影應該會更加 interesting。」
